――五月のよく晴れた朝。
窓を開けると、雨上がりの空気が清々しい。
昨夜は雨が降っていて、窓の外がうるさかった。
でも今日は眩しすぎるくらいの太陽。
今日は私の十六歳の誕生日だ。とはいえ、昨日という、何もなかった日の続きにしか過ぎない。
嬉しさもない。ずっと、生まれて来たことを喜んだことなんてない。
私は着替える気にもなれず、カーテンも束ねずにパジャマのままベッドで寝転がっていた。
そして、ベッドの上から窓枠に切り取られた四角い空へ腕を伸ばし、指の間を眺めていた。
眩しくなって目を閉じると急に強い風が吹き、白いカーテンが大きく翻った。
「……」
誰かが私の名前を呼んだような気がした。
それはほんの微かな声で、私は耳を澄ませる。
「気のせい……？」
もう声は聞こえない。
でも、何だか変な感じがする。人の気配。
振り返ると、少し離れて男の人が立っていた。戦慄が走る。
「きゃ……」
「ごめん、驚かせてしまって」
ここは二階だ。どうやって入って来たの、この人。
でも、叫ぼうにも声が出ない。
「初めまして、碧」
どうして私の名前を知っているのだろう。
知り合いだろうか。私は男性の顔を見た。知らない人だと思う。
こんな綺麗な顔立ちの人は見たことが無い。
白い肌に映える黒い髪が、風に小さく揺れていた。そして印象的な緑の瞳。
初めまして、と言うのだから、恐らく初めて会うのだろう。
「これを受け取って欲しい」
彼はポケットから小さな箱を取り出した。
差し出されたそれを、私は受け取った。
何故だろう、もう怖くはなかった。
「ありがとう」
彼は礼を言って微笑んだ。
「それから、もうひとつ」
「何ですか？」
やっと声が出た。
「十六歳の誕生日おめでとう」
「……」
「それじゃ、僕は帰らなきゃ」
帰っちゃうの、と言ってしまいそうになった。
こんな不審者相手にどうかしてる。危害を加えないで帰るって言うんだから、そのほうがいいじゃない。
「ごめんね」
彼はそう言うと、窓枠に足をかけて宙に飛んだ。
「ちょ……！」
こんなところから飛び降りたら、怪我してしまう。
慌てて窓の下を見たけれど、そこには誰もいなかった。
まるで消えてしまったみたい。
そんなはずはない、人は突然消えたりしない。
ただ運動神経が抜群にいい人なんだろう、そう思うことにした。
「何だったんだろう……」
そう思ってベッドを振り返ると、ぐちゃぐちゃのタオルケットの上にさっき貰った箱が載っていた。窓に駆け寄った時、無意識に置いたのだろう。
私はその箱を手に取ると、開けてみることにした。
包装紙で包んであるわけではないし、リボンやシールも貼っていない。プレゼントというわけではなさそうだ。
木製で、飾りの無いシンプルな箱だった。
机に置いて蓋を持ち上げると、中には紫の布に包まれた小さいものが入っていた。
そっと布を広げる。
出てきたのは指輪だった。幅が一センチくらいある金色の指輪に、蔦のような意匠が施されている。中央には緑の大きな石が嵌め込まれていた。透き通った緑は彼の瞳に似ていた。エメラルドだろうか。
夢でも見ているみたいだ。
この見るからにサイズの大きすぎる指輪が無ければ、この出来事が現実だと思わなかっただろう。
もしアニメだったら、この指輪から案内役の小動物が出てきて、この先の冒険について案内してくれる。
でも、もちろんそんなことは起きない。
私はずっとこの部屋にひとりでいる。私はどこにも行かない。誰にも会わない。
だけど……あの人は、本当にいた。
この指輪が証明している。
見つめていても、指輪は何も語らない。
ころころと手の平に転がす。
サイズは大きいが、なんとなく左手の中指に嵌めてみた。
すると、しゅるっと指輪が縮んで、ぴったりになった。
「なにこれ」
ちょっと焦ったが、引っ張ったら難なく外せた。良かった、外れなくなったらどうしようかと思った。
「伸び縮みする指輪か……。ファンタジーっぽい」
アニメの見過ぎかもしれない。
だけど、目の前で「ありえないこと」が起きたのは事実だ。
どう受け止めたらいいのだろう。
今日は何か、特別な日でもあったかな。
クリスマスの贈り物なら、サンタクロースだけど……。
あ。私はやっと思い至った。
彼も言ってくれたじゃない。「誕生日おめでとう」って。
何もないはずの誕生日。
今まで、何もいらないと拒絶してきた。
だからケーキもない。プレゼントもない。
祝ってくれる親も、友だちもいない……。
いないはずだった。